A principios del siglo XVII, un científico de Rusia llamado Mikhail Lomonosov publicó sus hallazgos sobre la conservación de la masa. Luego, en 1789, un químico francés llamado Antoune Laurent Lavoisier reformuló la teoría y logró formularla. Por esta razón, la ley de conservación de la masa también se conoce como ley de Lomonosov-Lavoisier.
La ley de conservación de la masa se utiliza ampliamente en campos como la química, la ingeniería química, la mecánica y la dinámica de fluidos. En cierto sentido, esta ley es una ley que establece que la masa de un sistema cerrado será constante aunque ocurran varios procesos en el sistema (en un sistema cerrado, la masa de una sustancia antes y después de la reacción es la misma (constante).
El enunciado comúnmente utilizado para expresar la ley de conservación de la masa es que la masa puede cambiar de forma pero no puede crearse ni destruirse. De modo que en cada reacción química, la masa total de los reactivos es igual a la masa total de los productos.
Anteriormente, era difícil comprender la conservación de la masa debido a la fuerza de flotación (flotabilidad) de la atmósfera terrestre. Una vez que se entendió esta fuerza, la ley de conservación de la masa se convirtió en una clave importante para convertir la alquimia en química moderna.
Cuando los científicos entendieron que los compuestos nunca se pierden cuando se miden, comenzaron a realizar estudios cuantitativos de las transformaciones de los compuestos. Este estudio llevó a la idea de que todos los procesos químicos y las transformaciones tienen lugar en una masa fija de cada elemento.
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En su investigación, Antoine Laurent Laovoisler llevó a cabo el proceso de combustión de varias sustancias. En el experimento, se observó que el proceso de reacción entre el mercurio (un metal líquido blanco plateado) y el oxígeno formaba óxido de mercurio rojo.
Si se recalienta el óxido de mercurio, se descompondrá para producir la misma cantidad de mercurio líquido y oxígeno gaseoso que antes. De modo que se activó la ley de conservación de la masa que establece que la masa total de sustancias antes de reaccionar será igual a la masa total de sustancias como resultado de la reacción.
Por lo tanto, si se aplica la ley de conservación de la masa en una reacción química, significa que el número de sustancias similares en la reacción química debe ser el mismo. Por tanto, la masa de la sustancia en el lado izquierdo y la masa de la sustancia en el lado derecho es la misma. De modo que esta reacción se puede ejemplificar de la siguiente manera:
C + O2 = CO2
12 g 32 g 44 kg
Masa total de reactivos = 12 gramos + 32 gramos = 44 gramos
Masa total de reactivos = Masa total de productos