Los átomos son partículas diminutas que componen toda la materia del universo. Todo lo que nos rodea está formado por estos átomos. Son de tamaño muy pequeño y no se pueden ver, ni siquiera con un microscopio óptico. Elementos como el helio y el hidrógeno también están formados por átomos. Estos átomos tienen diferentes masas atómicas.
La masa atómica de un elemento muestra la masa de un átomo en ese elemento. La unidad también se llama masa atómica. Una unidad de masa atómica equivale a una doceava parte de la masa de un átomo de carbono 12.
En el siglo XIX, los científicos adoptaron el método comparativo de encontrar la masa atómica de un elemento. Inicialmente, se tomó como unidad un dieciséis de la masa atómica del oxígeno natural. Algunas de sus consideraciones son que el oxígeno reacciona con varios elementos y forma compuestos. Además, las unidades que utilizan la masa atómica de oxígeno dan la masa de la mayoría de los elementos como números enteros.
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Pero en 1961, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) aceptó el uso del isótopo de carbono con el número de masa 12 como estándar para medir la masa atómica de un elemento. El carbono con número de masa 12 también se llama C-12. Una doceava parte de la masa atómica del isótopo C-12 representa una unidad de masa y se llama una unidad de masa atómica representada por u. A continuación se muestran las masas atómicas de varios elementos.
